故事发生在1970年的东北，忆苦（何冰饰）、思甜（杨恭如饰）、齐天（崔林饰）和齐妙（周韵饰）是情同手足的四兄妹，他们的父亲齐诗吟（李幼斌饰）是学校里的音乐教师，一家人生活在平静和幸福之中。然而某日，厄运降临了，齐诗吟在一场意外中丢掉了工作，妻子亦积劳成疾患上肺病，整个家庭顿时陷入了困顿之中。为了维持生计，齐诗吟只得另寻出路，没想到却在一场车祸中去世，不久之后，妻子也离世了，四个孩子成为了孤苦无依的孤儿，在叔叔家过着寄人篱下的生活。再也无法忍受这种生活的老大忆苦带着弟妹们离家出走，并最终将弟妹们分别送往了三户能够收养他们的人家。兄妹四人自此散落天涯。